О проведении в Древней Греции ОИ упоминают многие мифы и легенды. Древнегреческие предания связывают их с именами мифических героев Пелопса и Геракла. Более поздние предания указывают, что в 884 до н. э. между Ифитом и Ликургом — правителями греч. государств Элиды и Спарты — было заключено соглашение о регулярном проведении в Олимпии (Элида) общегреческих праздников дружбы, посвящённых Зевсу Олимпийскому. Олимпия - древнегреческое поселение в северо-западной части Пелопонесского полуострова, у слияния рек Алфей и Кладей, религиозный центр.

Подробно об Олимпии можно прочитать здесь.

Олимпия объявлялась священным местом, и всякий, кто нарушал её святость вооружённым вторжением, объявлялся богоотступником. Текст договора Ифита и Ликурга был высечен на металлическом диске, хранившемся в Олимпии. Сведений о первых ОИ нет. Наиболее ранние достоверные данные об ОИ относятся к 776 до н. э., когда была введена запись победителей состязаний и установлена нумерация Олимпиад. Олимпийский праздник отмечался в «священный месяц», начинавшийся с первого полнолуния после летнего солнцестояния через каждые 1417 дней, которые составляли Олимпиаду. Праздник состоял из ряда культовых церемоний и спорт, состязаний. На ОИ собирались жители всех греческих, государств. В течение «священного месяца» на территории Греции объявлялся мир: всякие войны прекращались, и вчерашние враги мирно состязались за право называться самым сильным, быстрым и ловким из эллинов. В олимпийских состязаниях участвовали только свободнорождённые греки. Ни рабы, ни варвары (иноземцы) не имели на это права. Но и свободное рождение открывало доступ к участию в ОИ далеко не всем греческим гражданам: мелкие землевладельцы, ремесленники, относившиеся к категории свободнорождённых, не имели возможности в течение 10 месяцев систематически готовиться к олимпийским состязаниям, без чего никто не допускался к участию в ОИ. Атлеты выступали на Играх как посланцы определённых государств, и победа в состязаниях любого из них воспринималась как успех государства или города, которые он представлял. Руководили Играми элланодики (судьи), избиравшиеся из числа граждан Элиды за год до начала ОИ. Они отбирали из желающих участвовать в Играх наиболее достойных и в течение месяца руководили их тренировками. Элланодики следили за строгим соблюдением правил ОИ: участникам запрещалось прибегать к нечестным приёмам в борьбе за победу, входить в сговор с соперниками и подкупать их, наносить в ходе состязаний увечья противникам. В различных олимпийских состязаниях выявлялось по нескольку победителей, однако оливковый венок получал один. Олимпиада должна была иметь только одного победителя. Сведений о том, каким образом он выявлялся, не сохранилось. Город или государство, из которого происходил олимпионик (победитель), оказывали ему всевозможные почести: его статуи устанавливались на улицах и площадях, изображение чеканили на монетах, в честь победителей ОИ слагали гимны и песни.
Женщины не участвовали в олимпийских состязаниях, даже присутствовать на Играх в качестве зрителей им запрещалось под страхом смертной казни (исключение было сделано лишь для одной женщины — жрицы богини Деметры). Однако в честь богини Геры в Олимпии после окончания олимпийских игр устраивались состязания девушек в беге. Вначале на олимпийских играх атлеты состязались только в беге на дистанции, равной длине стадиона (192,27 м), которая называлась «стадий». Этот вид бега — стадиодром — более полувека являлся единственным состязанием на олимп. празднике эллинов. На Играх 14-й Олимпиады (724 до н. э.) был введён бег на 2 стадия — диаулос (атлеты пробегали стадий туда и обратно), на Играх 15-й (720 дон. э.) — бег на выдержку — долиходром, дистанция которого на различных Олимпиадах колебалась от 7 до 24 стадиев. Состязания бегунов проводились в несколько этапов до тех пор, пока не оставались 4 быстрейших, которые и разыгрывали 1-е место. Программа Игр Олимпиады 708 до нашей эры пополнилась борьбой и пятиборьем. В поединке борцов для победы нужно было трижды бросить соперника на землю. Пятиборье (пентатлон) состояло из стадиодрома, прыжков в длину, метания копья и диска, борьбы. Прыжок в длину атлеты совершали с гантелями в руках: считалось, что это помогает прыгуну преодолеть в полёте большее расстояние. Копьё и диск метали с небольшого возвышения. Дискоболы соревновались в бросках на дальность, копьеметатели — на точность. Для победы в пентатлоне, по всей вероятности, требовалось выиграть три вида состязаний. Если же ни одному из атлетов не удавалось добиться этого, победитель выявлялся в последнем виде пятиборья — борьбе. На играх 23-й Олимпиады (688 до н. э.) впервые состязались кулачные бойцы (кулаки участников были обмотаны ремнями; поединок заканчивался, когда один из них падал или сдавался). На Играх 25-й Олимпиады (680 до н. э.) программа соревнований пополнилась гонками на колесницах, на Играх 33-й (648 до н. э.) — скачками и панкратионом, соединявшим приёмы борьбы и кулачного боя. Двухколёсные колесницы запрягались четвёрками лошадей, дистанция гонок составляла 12 кругов по 4 стадия. На Играх 65-й Олимпиады (520 до н. э.) впервые проводился бег атлетов в полном вооружении. С Игр 93-й Олимпиады (408 до н. э.) гонки проводились и на колесницах, запряжённых парами лошадей. В гонках колесниц и скачках победителем провозглашался не участник состязаний, а владелец лошадей и колесницы (право на это имели и эллинские женщины).
На Олимпийских играх атлеты были обязаны выступить во всех видах соревнований; успеха мог добиться только гармонически развитый атлет, сильный в беге, метаниях, прыжках, борьбе, кулачном бое. С Игр 37-й Олимпиады (632 до н. э.) в состязаниях стали участвовать и юноши моложе 20 лет. Вначале они оспаривали первенство в беге и борьбе, на следующей Олимпиаде — в пятиборье, спустя ещё 12 лет — в кулачном бою, а с 200 до н. э. (145-я Олимпиада) — и по панкратиону. Долгое время Игры проводились в один день, с 78-й Олимпиады (468 до н. э.) — в 5 дней.
Среди олимпиоников наиболее известны Леонидас с Родоса, одержавший 12 побед (164—152 до н. э.) в стадиодроме, диаулосе и беге в вооружении, Гермоген из Ксанфа — 8 побед (81—89 н. э.) и Астилос из Кротона — 7 побед (488—476 до н. э.) в тех же видах бега, Хионис из Лаконии — 6 побед (664—656 до н. э.) в беге и прыжках, Милон из Кротона — 6 побед (540—516 до н. э.) и Гиппосфен из Спарты — 5 побед (624—608 до н. э.) в борьбе.
На олимпийских празднествах поэты читали стихи и гимны, сложенные в честь Игр, ораторы прославляли их в речах. С 84-х Игр (444 до н. э.) частью программы олимп. состязаний стал конкурс искусств. На Играх выступали такие известные деятели древне-греческие культуры, как Геродот, Сократ, Демосфен, Лукиан, Пифагор.
ОИ принадлежала важная роль в общественно-политической жизни Др. Греции. Они способствовали укреплению связей между отдельными государствами, но вместе с тем были своеобразными смотрами их военной мощи.
Игры проводились и после подчинения греч. земель Риму. Состязания атлетов в Олимпии устраивались регулярно в течение 1168 лет. В 394 н. э. император Феодосии I, усмотрев в ОИ языческий обряд, спец. указом запретил дальнейшее их проведение.